1844  1924


Anatole France, considéré en son temps comme l'un des plus grands écrivains vivants, est aujourd'hui  peu lu, voire oublié.

La relative indifférence de la postérité pour les oeuvres d' Anatole France a eu notamment pour origine la haine que lui vouèrent les surréalistes. A la mort de l' écrivain, ceux-ci publièrent  "Un Cadavre", pamphlet excessif dans lequel ils vitupèrent A. France, l' accusant de médiocrité el de << servilité >>. Manière quelque peu injuste de régler son compte à  l' écrivain << officiel >> de la III ème  République.

Une carrière littéraire

Anatole France, de son vrai nom Anatole François Thibault, naît à Paris le 16 Avril 1844. De son père libraire, il hérite la passion des livres, le goût de l'érudition et de la fréquentation des hommes d'esprit. Malgré des études médiocres, qui lui laisseront le dégoût d'un système éducatif trop rigide, France commence une carrière littéraire qui le mènera au pinacle de la gloire et en fera l'un des écrivains les plus en vue de son temps, voire un véritable <<maître à penser >>. Membre du comité du Parnasse contemporain, puis bibliothécaire du Sénat, il épouse en 1877 Marie-Valérie Guérin de Sauville, dont il aura une fille et dont il divorcera en 1893. En 1881, il publie "Le Crime de Sylvestre Bonnard", histoire d'un honnête érudit qui, décidé à vendre tous ses manuscrits pour doter sa pupille, en  "subtilise" quelques-uns, trop chers à son coeur. C'est la première étape d'un succès qui durera jusqu' à la fin de sa vie, grâce aux qualités du penseur et du romancier, mais aussi grâce au charme de l'homme du monde.

La gloire de l'écrivain installé

En 1885, l'écrivain se lance dans une féconde activité de critique littéraire, pour des joumaux tels que Le Temps ou Le Globe ; Marcel Proust, qui l'admire à ses débuts, s'inspire en partie de lui pour le personnage de Bergotte, dans "A la  recherche du temps perdu". Sensible à l'admiration du jeune Proust, France préfacera son premier livre "Les Plaisirs et les jours". Il devient un pilier de la société parisienne, un personnage officiel de la III ème République, il rencontre Mme Arman de Caillavet, dont il anime le salon et avec qui il aura une longue liaison. Écrivain reconnu et installé, il est élu à l' Académie française en 1896. Après la mort de Mme de Caillavet, il se remarie avec Emma Laprévotte. Sa brillante trajectoire littéraire culmine avec l'attribution du Prix Nobel en 1921, qui consacre la renommée intemationale de l'écrivain. En 1924, à l'occasion de son quatre vingtième anniversaire, de nombreux pays rendent hommage à Anatole France. Celui-ci meurt six mois plus tard.

Le romancier humaniste

Après une première tentative infructueuse dans le domaine de la poésie - en tant que critique, il refusera notamment Verlaine et Mallarmé au Parnasse contemporain, refus qu'il regrettera par la suite- France,se réclamant d'un " naturalisme romantique", aborde le roman avec bonheur : les souvenirs d'enfance (Le Livre de mon ami, 1885), les aventures sentimentales (Le Lys rouge, 1894), la satire des moeuo provinciales (L'Histoire contemporaine, 1897-1901), le roman "social" (Crainquebille, 1902), le conte philosophique (L'lle des Pingouins, 1908), le roman historique, enfin, (Les Dieux ont soif, 1912), récit de la vie quotidienne sous la Terreur, considéré comme son chef-d'oeuvre. Ses ouvrages connaissent un très grand succès auprès du public. Héritier d'un scepticisme à la Montaigne, de l'esprit critique et de l'ironie du Siècle des Lumières, France s'efforce de porter un regard lucide - sur lui-même d'abord, puis sur le monde - et s'attache à dénoncer, avec le regard mi-désabusé mi-débonnaire du sage humaniste, la folie et la sottise de ses contemporains.

L'esthète et l'intellectuel

Toutefois, chez lui, la réflexion critique n'efface pas une certaine nonchalance sensuelle. Son ton est volontiers celui de la causerie, de la flânerie ; ses romans laissent percer son amour de la vie et sa profonde pitié pour les hommes. Penseur, Anatole France met le doigt sur toutes les formes d'injustice, d'intolérance et de dogmatisme, sans toutefois remettre en cause radicalement l'ordre social qui le nourrit. Tout en affirmant certains engagements idéologiques - son anticléricalisme, son positivisme teinté de romantisme, son pacifisme - il ne se départit pas d'une certaine douceur de ton, tempérée par son exigence du beau style et son amour des classiques.

L'engagement à gauche

Néanmoins, dans la deuxième moitié de sa vie, il s'engage de plus en plus nettement à gauche. C'est ainsi que, aux côtés de Zola, il défend Dreyfus, et qu'il manifeste ouvertement son opposition à la guerre (<<on croit mourir pour la Patrie on meurt pour des industriels >>,dira-t-il), ainsi que sa sympathie à l'égard de la révolution russe et des idées socialistes. Ces prises de position ne sont pas le fruit d'une croyance dogmatique, mais d'un amour de l'harmonie, d'une volonté raisonnable de lutter pour la justice sociale. Critiqué à droite pour ses préoccupations sociales, à gauche pour son dilettantisme, Anatole France aura.surtout été un <<intellectuel >> esthète, épris d'indépendance, de sagesse et de beauté.

Notes :

Parmi les critiques susceptibles d'expliquer l'oubli dans lequel Anatole France est tombé, on peut retenir celle de Gide, qui reprochait à ses écrits de ne pas posséder, malgré leur belle langue, ce <<tremblement>> qui fait les grandes oeuvres littéraires.

<<Ecrivain classique, socialiste en dentelles, esprit voltairien, Anatole France a été non seulement, comme il l'écrit d'un de ses personnages, "la coqueluche des femmes", mais également d'un large public de son temps. Depuis lors, la gloire du Prix Nobel s'est quelque peu fanée. Son engagement apparaît de surface, son style trop artiste. >>

-C. de Trooz, <<Anatole France >>

<<Son pessimisme général à l'égard de  l'espèce humaine ne l'empêche pas de marquer plus précisément les  responsabilités. Il ne le conduit pas non plus à une indifférence égoïste ou à un repliement douillet dans le domaine de l'art.
Cette tentation - celle même du néant existe certes, mais contrebalancée par le désir d' apprendre aux hommes la lucidité, de dénoncer les erreurs, et même de s'engager dans l'action militante. Le pessimisme, chez lui, peut hausser les épaules et sourire, s'indigner ou se décourager, il ne se résigne pas. France ne manque pas (...) d'être combatif, de lutter pour une société moins absurde.>>

-Émilien Carassus, préface de La Vie enfleur, Gallimard, 1983

1850  1894



L' auteur de "L' lle au trésor" et de "Dr Jekyll et Mr Hyde" mena une vie d' errance, due à la maladie et à une  "manie ambulante" sur laquelle il prit sa revanche en écrivant des romans d'aventures pleins d'entrain et de jeunesse.


Certains critiques considèrent que le chef-d' oeuvre de Stevenson est "Le Barrage d'Hermiston", un roman inachevé publié deux ans après la mort de son auteur. On y trouve, parfaitement maîtrisés et approfondis, les thèmes qui lui sont chers : ceux de la poursuite, qui conduit inexorablement à un dénouement dramatique entre le chasseur et sa proie, du mal et de la prédestination.



Les germes de la révolte

Fils unique d'un ingénieur, Robert Louis Balfour Stevenson   voit le jour a Édimbourg, le 13 Novembre  1850. Confié a une femme du  peuple, il grandit en écoutant des légendes écossaises et des récits religieux qui, ajoutés à son goût pour la campagne, contribuent à former sa sensibilité littéraire. Atteint de tuberculose, il séjourne avec sa mère sur la Côte d' Azur et dans l'île de Wight, ce qui renforce sa passion des voyages. Écolier irrégulier, il cherche toujours l'évasion et la trouve dans les romans de Scott et de Dumas.Très tôt, il entre en conflit avec son milieu en s'élevant contre la rigueur du presbytérianisme ambiant.
Dérogeant à la tradition, il devient agnostique. Toutefois, fidèle à la coutume familiale, pour un temps du moins, il entre à l'école d'ingénieurs d' Anstruthen, où il fait des études brillantes, obtenant un diplôme pour un travail très remarqué sur l'éclairage domestique. Mais sa santé lui interdisant toute vie professionnelle, il s'oriente vers une vie de bohème. Une aventure romanesque avec une fille des Highlands lui vaut d'être envoyé dans le Suffolk. Là, il fait la connaissance d'un critique influent, qui deviendra son ami et son éditeur et qui l'introduit dans les milieu littéraire.

Le temps des voyages et des publications

Le jeune homme n'en entreprend pas moins des études de droit, s'inscrit au barreau en 1875, sans pourtant jamais exercer. Il délaissera peu à peu cette première carrière au profit de ce qu'il sent être sa véritable voie, la littérature : un premier article, "Appel au clergé de l'Église d'Écosse" (1875), est publié dans le Cornhill Magazine. Cependant, sa santé, mais aussi sa curiosité toujours en éveil, l'obligent à vagabonder. Il verra successivement les Hébrides, le pays de Galles, l' Allemagne et la France. La découverte de Montaigne, de Hugo, de Balzac et de Villon n'est pas sans influencer une esthétique qui porte par ailleurs la marque des écrivains anglais contemporains. A la jonction du voyage et de l'écriture, on trouve un premier livre, "Un Voyage sur le continent" (1878), inspiré par la descente en canoë de la Sambre et de l'Oise, puis un second, "Voyage avec un âne dans les Cévennes" (1879). S'intercalant dans cette suite d'allées et venues, il y a la rencontre déterminante, en 1876 avec celle qui sera sa femme, Fanny Osborne. Première artiste américaine à avoir été admise parmi les peintres de Barbizon, elle partage avec Stevenson le même rejet des contraintes sociales et la même passion pour Paris. Fanny divorce de son mari en 1878 et Stevenson, malgré la précarité de sa santé, la rejoint aux États- Unis au terme d'un voyage éprouvant qu'il rapporte dans "The Amateur Emigrant". En 1880, leur union est rendue publique.

Le temps des récits d'aventures

Malgré la menace toujours présente de la phtisie, Stevenson connaît des années de gloire. Courant toujours, sous l'oeil attentif de Fanny, d'un lieu à l'autre - Suisse, Provence, Hyères -, pour combattre son mal, il consacre le reste de son temps à écrire des récits destinés à son jeune beau-fils, Lloyd Osbome, et qui feront de lui le romancier de l'enfance. De cette période naissent les "Nouvelles Mille et Une Nuits" (1882), le "Jardin de poèmes pour enfants" (1885) et surtout "L' Ile au trésor" (1883), son premier grand triomphe. Il s'installe alors sur les bords de la Méditerranée, non loin de Hyères, et coule les jours les plus heureux de sa vie, sa maladie lui accordant quelque répit et le succès de son livre renforçant encore son bonheur. Avec Stevenson, le roman d'aventures se double d'une quête symbolique et acquiert ses lettres de noblesse. Qu'il s'agisse de "Kidnappé" (1886) et de sa suite, "Catriona" (1893), ou des récits précédents, toujours on remarque le thème de la poursuite et de la confrontation tragique entre le chasseur et sa proie. Dans un tout autre registre, mais toujours avec le même succès, "Dr Jekyll et Mr Hyde" (1886) pose le problème du dédoublement de personnalité. Malgré l'aspect plaisant de ses histoires, c'est le thème du Mal qui hante Stevenson.

Le refuge des îles

Malgré sa maladie, Stevenson compose coûte que coûte, alité ou non. Loin d'abandonner ses déplacements, il s' embarque pour une croisière en Océanie, à la mort de son père, en 1887. C'est l'occasion de découvrir les Marquises, Tahiti, les Samoa occidentales, où il finit par mettre pied. Il s'installe dans l'île d'Opolu et y fait construire sa maison de Vailima. Loin de l' Angleterre victorienne, Tusitala -  "le conteur d'histoires" comme l' ont sumommé les indigènes - retrouve auprès de ceux-ci cette enfance qu'il a tant célébrée dans ses ouvrages et dont "La Plage de Falesa" (1892) porte la trace. Mais ses dernières oeuvres témoignent aussi de son attachement à l'Écosse : "Le Maître de Ballantrae" (1889) en offre un exemple. Dernières oeuvres souvent inachevées : "Le Barrage d'Hermiston" et  "Dans les Mers du sud", mais où son génie éclate encore. La maladie finira par avoir raison de lui. C'est à la suite d'une congestion cérébrale qu'il s'éteint le 3 décembre 1894. Chez lui, le romancier aura bien souvent fait de l' ombre au poète et à l' essayiste. Selon son voeu, il fut enterré par les indigènes au sommet du pic Vaea, d'où sa tombe domine le Pacifique.

Notes

Le choix impossible entre deux patries

"La vérité est que, tout en reconnaissant l'évidente impossibilité, Robert Louis désire être à la fois en Angleterre - car c'est un peu d'elle qu'il est venu chercher à Sydney - et aux Samoa, pour ce que ces deux contrées aux antipodes l'une de l'autre représentent en valeur synthétique."

-Bernard Gorsky, Trois Tombes au soleil, Albin Michel, Paris, 1976

Le choix de l'écriture

<<Et puis Robert Louis va bientôt se mettre à écrire. Au cours d'un repas de famille, il fait la connais sance d'un homme de lettres. (...) Il s'agit d'un certain Robert Ballantyne, romancier populaire alors au sommet de la gloire, un grand homme à la barbe noire. (...) Or, quelle est l'arme favorite de ce géant à la barbe noire ? L'écriture. Écrire et raconter des histoires ! Mais raconter des histoires, Louis ne fait que cela, jour et nuit ! Suffit-il donc de prendre une plume pour devenir un héros ?
Qu'à cela ne tienne ! Robert Louis trempe la sienne dans l'encrier. Il entreprend tout d'abord une traduction d'Ovide en octosyllabes écossais. Puis, à l'âge de treize ans, il fonde une revue de collège, The Schoolboy' s Magazine. >>

- Rodolphe Jacquette, Tusitala, la vie aventureuse de R. L. Stevenson, Seghers, Paris, 1980

1865  1936


L' existence fabuleuse d'un écrivain de génie et d'un aventurier hors pair.

Entre Londres et Bombay

Rudyard Kipling est né le 30 décembre 1865 à Bombay, de parents anglais, à une époque où l'empire colonial de son pays était à son apogée. Après avoir passé sa petite enfance aux Indes, il retourne en Angleterre en 1871 avec ses parents, qui ont décidé de lui donner une éducation typiquement britannique. Il  visite les grands musées du pays avec son père, qui est nommé directeur d'une école d'art et qui supervise la section d'art indien du pavillon anglais lors de  I' Exposition universelle de Paris. Kipling fait ses premières armes dans la littérature à l'âge de quinze ans, en composant un recueil de poésies, que sa mère publie à son insu en 1881 sous le titre "Schoolboy Lyrics".  Toute la famille reprend le chemin des Indes en 1882 pour se rendre à Bombay, puis à Lahore, où Kipling commence une carrière de journaliste en participant à la rédaction de la "Civil & Military Gazette"  puis du" Pioneer & Pionier Mail". Malgré la rupture de ses fiançailles avec Florence Garrard, une jeune anglaise rencontrée aux Indes, Kipling trouve la force d'écrire à Simla  (capitale de l'Himachal Pradesh, au nord de l' Inde) son premier roman en 1885, "Mother Maturin", texte aujourd'hui perdu. A cette date, Kipling a déjà décidé qu'il sera écrivain.

Vers la gloire littéraire

Dès lors, Kipling se consacre presque exclusivement à la littérature : en décembre 1885, i! publie "Quartette", texte auquel a participé toute sa famille. Devenu franc-maçon l'année suivante, i! rédige en 1887un recueil de nouvelles dont le succès sera retentissant : "Simples Contes des collines". Il collabore au célèbre  " Week's News"  et continue d'explorer le nord des Indes, qui l'attire tout particulièrement. En 1888, son nouveau recueil de nouvelles lui assure une notoriété internationale : "Trois Troupiers", "Histoire des Gadsby", "En blanc et noir" et "Sous les Déodars" sont considérés comme des chefs-d'oeuvre de prose en langue anglaise. En 1889, Kipling rentre à Londres, où il est attendu avec impatience, en passant par de prestigieux détours : il visite tour à tour Lahore, Calcutta, Singapour, Hong-Kong, le Japon et les États-Unis, où il fait une longue escale. On le retrouve de nouveau à Londres en 1890, année qui restera pour lui celle <<du miracle >> : dans toute l'Angleterre, il est fêté comme un génie national, il est reçu à la cour royale, il est acclamé aux États-Unis. Un grand écrivain est né.


Le temps des voyages et des chefs-d'oeuvre


Mais Kipling n'est pas un sédentaire épris de confort. Il  part en Italie avant la fin de I'année et regagne l' Afrique du Sud, l' Australie et la Nouvelle-Zélande en 1891. Après avoir  publié "Le Handicap de la vie", il épouse, en 1892, à Londres, Caroline Balestier, dont il aura deux filles et un fils, et ses ouvrages se succèdent à un rythme frénétique : ce sont "Naulahka" et "Ballades de la chambrée"  en 1892, puis "Tours et détours", et le célèbre "Livre de la jungle"  en 1893 et 1894.
En 1895, constatant le succès de ce dernier ouvrage, il en écrit une suite, destinée aux enfants. Puis il publie "Les Sept Mers" en 1896 et  "Capitaines courageux"  en 1897, ainsi que "La Tâche quotidienne"  en 1898 et "Le Fardeau de l'homme blanc", texte mondialement connu dans lequel il célèbre la cause impériale. Après une courte interruption d'un an, durant laquelle Kipling voyage en Afrique du Sud, il va reprendre ses publications : il rédige"Kim", "Histoires comme ça pour les petits enfants", "Les Cinq Nations", "Les Périples et découvertes" et enfin "Puck de Pook's hill" de 1901 à 1906. L'engouement que suscitent ses oeuvres lui valent le prix Nobel de littérature en 1907. On salue en lui un maître des lettres britanniques ; le roi d' Angleterre le considère comme un de ses amis intimes, et il devient docteur honoris causa de nombreuses universités européennes.



Les années de vieillesse et I'héritage de Kipling

Cette gloire n'empêche pas Kipling de créer de nouveaux personnages, d'imaginer de nouvelles intrigues, de décrire de nouvelles atmosphères : il publie "Retour de Puck" en 1910, "Gens de toute sorte" en 1917, " Les Années intermédiaires"  en 1919. Il poursuit sa vie itinérante, de l'Égypte au Brésil. En 1926,il écrit "Débits et crédits", puis, de 1928 à 1933, "Paroles en volume", "Ton Chien et fidèle serviteur", "Limites et renouvellements" et "Souvenirs de France". De retour à Londres, il s'éteint paisiblement à l'âge de 72 ans, le 18 janvier 1936.

L'oeuvre immense et bariolée de Kipling n'est pas une oeuvre figée dans une seule idée politique : en effet, le nationalisme parfois violent du jeune Kipling ainsi que sa défense de I'impérialisme se sont considérablement atténués durant ses années de vieillesse ; Kipling, notamment dans ses "Lettres de voyages" (1920) et ses "Contes de terre et de mer" (1923), a pris conscience des mutations décisives qui allaient marquer le XX ème  siècle. Son inspiration s'est considérablement élargie et son ton s'est adouci. Aussi cette oeuvre immense reste-t-elle un témoignage inestimable d'une époque glorieuse mais révolue.

En 1899, la famille de Kipling fut prise dans une violente tempête alors qu' elle traversait l' océan : la fille de l' écrivain mourut dans ses bras à l' âge de sept ans.

Malgré de nombreux séjours aux États- Unis. en Australie ou en Afrique du Sud, les lndes restèrent pour Kipling son pays de prédilection. Le Livre de la jungle a été recréé en dessin animé par Walt Disney.

Notes :

"Il est bien peu d'écrivains anglais des cent dernières années dont l' oeuvre soit devenue aussi familière au public de langue française que celle de Rudyard  Kipling. A défaut d'évoquer tel ou tel livre - souvent  "Simples Contes des collines", "La Lumière qui s' éteint", "Le Livre de la jungle" ou "Kim"  - Ie nom de Kipling est associé à une image de l' Angleterre et de son empire que la Seconde Guerre mondiale et ses séquelles ont relégué dans un passé immuable".

- P. Coustillas, introduction aux oeuvres de Kipling, Gallimard, 1988

"Kipling n'est pas seulement I'artiste, le grand écrivain que nous rangeons à côté de ses pairs dans la littérature universelle. Ses compatriotes voient en lui un apôtre, le prophète de leur loi ; ils le placent à part, pour ainsi dire hors de la littérature, bien moins dans I'histoire des lettres anglaises que dans I'histoire du peuple anglais. Pour eux, ce n'est pas son art mais son message et son action qui comptent. Il a lancé dans son pays des idées qui ont agi comme des forces, et ces idées, il les a exprimées bien plus directement dans sa poésie que dans ses nouvelles." 

-A. Chevrillon, R. Kipling, Plon, 1936

"Il s'honora de I' amitié de trois souverains anglais. (...) Or son oeuvre ne laisse qu' à peine entrevoir cette puissante situation mondaine".

-F.Léaud, Poétique de R. Kipling, Didier, 1952