1737 - 1834

Bernardin de St Pierre est célèbre pour avoir écrit, au tournant du Siècle des Lumières et de l'Epoque romantique, le premier grand roman exotique français.


Une âme de voyageur

Jacques Henri Bernardin de Saint-Pierre est né en 1737 au Havre. Grâce à son père, directeur des messageries de cette ville portuaire, Bernardin baigne dès son enfance dans le monde des voyages et des grands navires. A l'âge de douze ans, il fait avec son oncle un voyage à la Martinique, dont il gardera toute sa vie un profond souvenir. Il lit avec passion Robinson Crusoé et rêve de devenir missionnaire. Il fait ses études au collège des jésuites de Caen, puis à Rouen ; en 1757, il entre à l'école des Ponts et Chaussées. Grâce à cette formation, il va pouvoir assouvir son appétit de voyages. Entre 1761 et 1766, il visite la Hesse, Berlin, Malte, la Pologne, la Russie, la Hollande. Dès 1767, il repart pou l'île de France (île Maurice), où il est envoyé en tant que capitaine ingénieur du roi. Il y découvre la misère et l'esclavage, mais aussi la magnificence des paysages tropicaux. Bernardin publie en 1773, sous forme de lettres,"Voyage à l'île de France", inspiré de ce séjour qui fut décisif pour son oeuvre future. Les années qui suivent son retour en France en 1771 sont difficiles : pendant douze ans, il va vivre dans la misère. C' est à cette époque qu'il rencontre Rousseau. Il  devient son ami et son confident.

Un disciple de Rousseau

Bernardin accompagne Jean-Jacques dans ses nombreuses promenades champêtres. Ils ont en commun la passion de la botanique et le goût des longues discussions dans la campagne. Ils aiment à parler littérature, philosophie ou religion. Bernardin trouve en Rousseau un maître à penser, il partage avec lui l'idéal d'un éden primitif, la méfiance pour la société et le progrès. Malgré le caractère peu sociable de Rousseau et plusieurs brouilles, Bemardin reste, jusqu' à la mort du philosophe, son soutien et son ami le plus proche. On a souvent considéré Bernardin de Saint-Pierre comme un imitateur de Rousseau ; mais il faut plutôt voir, à travers l'admiration qu'il lui vouait, l'histoire d'une grande amitié. Bernardin devint en quelque sorte le fils spirituel de Rousseau après la mort de ce dernier, survenue en 1778. En 1784, il publie Les "Études de la nature", dans lesquelles il vulgarise la philosophie rousseauiste . Il veut y démontrer l' existence de Dieu par la contemplation de la nature, qui apparaît comme la création parfaite de la volonté divine. Mais sa démarche n'a rien à voir avec un raisonnement scientifique et peut paraître souvent simpliste et naïve. Il faut admirer plutôt dans cette description de la nature un art poétique et sensuel.

A la recherche de l'âge d'or

"Les Études de la nature" procurent aussitôt à Bernardin un immense succès et la fortune. En 1787, il complète son ouvrage par un quatrième tome, "Paul et Virginie". Ce roman pastoral et exotique, qui raconte l' idylle tragique de deux adolescents, vient illustrer ses théories sur la nature et la providence. Il a pour cadre l'île de France, que Bernardin décrit comme une terre luxuriante et vierge de toute corruption sociale, où les sentiments sont en harmonie avec la nature et l'âme communie avec l'univers. Pour Bernardin, cette île paradisiaque et utopique est un refuge pour l'imagination et la rêverie. A travers elle, il poursuit l'espoir d'un retour à l'âge d'or et à l'innocence primitive. Si cette oeuvre peut paraître aujourd'hui démodée, elle échappe néanmoins à la mièvrerie : les description  charment par la minutie du détail, par la poésie. Les paysages exotiques transportent par le lyrisme et la sensualité qui se dégagent de leur évocation. Avec ce roman, Bernardin de Saint-Pierre amorce un tournant important dans l'histoire de la littérature. Son goût pour l'exotisme et la rêverie annonce le romantisme.

one vie comblée d'honneurs

A la même période, Bernardin de Saint-Pierre forme plusieurs projets successifs, ayant tous pour but la
découverte de terres inconnues et la création de nouvelles sociétés. Il voudrait organiser une colonie formée d'individus des classes sociales malheureuses ou bien tenter l'aventure en Amérique. Les révolutionnaires de 1789  trouvent dans les discours de Bernardin un écho de leurs propres aspirations à un  monde nouveau et meilleur. Bernardin va donc participer à sa façon à la Révolution. En 1789, il rédige "Les Voeux d'un solitaire" et, l' année suivante, publie une nouvelle intitulée "La Chaumière indienne", où
l'on voit un savant découvrir le secret de la vérité et du bonheur, après avoir mené une vie misérable dans une cabane. Pour Bernardin, les années qui succèdent à la Révolution sont paisibles, marquées par le succès. En 1792, il est nommé intendant du Jardin des Plantes et du Cabinet d'histoire naturelle. En 1794, il est professeur de morale républicaîne à l'École normale supérieure. En 1795, il est reçu à l'Institut. L' année suivante, il écrit "Les Harmonies de la nature", publié après sa mort, où il tente de démontrer que la contemplation d'un paysage influe sur l'âme. Au cours de ces mêmes années, il épouse Félicité Didot, qui lui donne deux enfants appelés Paul et Virginie. Après la mort de sa première femme, il se remarie en 1800. Grâce à la réédition de "Paul et Virginie" en 1806, il vivra dans l'aisance jusqu'à sa mort, en 1814.

Notes

<<Sa doctrine est souvent contestable, surtout dans sa partie scientifique. Il  s'est trompé, mais de bonne foi : il a toujours cherché la vérité : il ne s'est jamais opiniâtré sciemment dans l'erreur. Il a cherché a augmenter un peu la somme du bonheur général : ses livres ont fait plutôt du bien. lls ont eu une influence littéraire considérable, et c'était justice, car Bernardin a été un grand écrivain. Il a été un précurseur, et non un copiste. >>

Maurice Souriau, Bernardin de Saint-Pierre d' après ses manuscrits, Slatkine, Genève, 1970

 <<Voilà comment j'ai compris Bernardin de Saint-Pierre. Il a connu peu de choses, encore qu'il ait voulu
tout expliquer ; mais il a constamment  regardé et vivement senti sur la terre. Chaque fois que son intelligence se contenta de suivre les suggestions de la vue, il fit un chef-d'oeuvre ou des éléments de chef-d'oeuvre. Il vécut un long âge, ce qui est un art primitif que nous négligeons : et, pour avoir vieilli à cette poétique besogne de marcher sous beaucoup de soleils, il mérite que son nom vole longtemps sur un globe qu'il a plus que personne enseigné à parcourir avec ravissement. Comptez, exagérez même ses défauts : c'est encore un homme qui a maintes parties d'un grand homme. >>

Fernand Maury, Étude sur la vie et les æuvres
de Bernardin de Saint-Pierre, Slatkine,


Paul et Virginie

"Paul et Virginie" deviendra un livre phare pour beaucoup d'auteurs de la première moitié du XIX ème siècle, et pourtant leur amour exclut tout ce que le romantisme met dans les relations amoureuses : la jalousie, la rivalité, l'infidélité, le dédoublement  de l'érotisme (ange et démon, chair et esprit) ou l'adultère. Leur innocence, malgré la pudeur de Virginie, donne à leurs relations une dimension qui ne serait pas crédible si le cadre de l'histoire n'avait été une île encore à l'abri des moeurs de l'Europe.

Un amour idéal

Comme Roméo et Juliette ou Tristan et Iseult, "Paul et Virginie" sont les personnages symboliques d'un amour parfait. Élevés par leurs mères que la société a rejetées, ils grandissent dans l'île de France (aujourd'hui île Maurice) et jouissent d'une éducation très rousseauiste, en parfaite harmonie avec la nature. Leurs vertus sont spontanées, innées et leur innocence les préserve du mal tant en actes qu'en pensées. Mais Virginie est la seule héritière d'une vieille tante qui vit en France et, afin d'assurer à sa mère et à celle de Paul une vie plus paisible, elle part chercher son dû. Les contacts avec la société s'avèrent difficiles pour la jeune fille qui n'a pas plus d'éducation qu'une soubrette, et Paul se lamente de cette interminable séparation. Leur amour est si fort, la vie en Europe tellement impossible que Virginie rentre quelques années plus tard. Hélas, la mer ne laissera pas aux jeunes amants le temps de se revoir : Virginie meurt, noyée, sous les yeux de ses proches.

L'ombre de Rousseau

Ce roman, réécrit plusieurs fois pour atteindre la perfection, est définitivement édité en 1787. Après Rousseau, Bernardin de Saint-Pierre s'engage dans la voie des théories sociales et humanitaires. Comme son maître à penser, il est un des précurseurs du romantisme et, sinon le créateur, du moins l'initiateur d'une littérature exotique qui comptera parmi ses représentants des auteurs tels que Chateaubriand, Flaubert, Loti ou Heredia. "J'ai tâché, écrivit-il, de peindre un sol et des végétaux différents de ceux de  l'Europe. Nos poètes ont assez reposé leurs amants sur les bords des ruisseaux, dans les prairies et sous le feuillage des hêtres." Mais les amants de Bernardin, à la différence des autres, sont naturellement bons, et s'ils sont élevés au milieu de "nègres", c'est pour représenter l'humanité dans sa primitive ignorance, innocente et vertueuse par rapport à une société corrompue. Avec "Paul et Virginie", Bernardin de Saint-Pierre s'est fait plus rousseauiste que  Rousseau lui-même.

Extraits :

Il répéta en tremblant ces mots : "Mon fils... mon fils... Vous ma mère, lui dit-il. vous qui séparez le frère d'avec la soeur ! Tous deux nous avons sucé votre lait .. tous deux, élevés sur vos genoux, nous avons appris de vous à nous aimer,  tous deux, nous nous le sommes dit mille fois. Et maintenant vous l'éloignez de moi ! Vous l'envoyez en Europe dans ce pays barbare qui vous a refusé un asile, et chez des parents cruels qui vous ont vous-même abandonnée. Vous me direz : Vous n'avez plus de droits sur elle, elle n'est pas votre soeur. Elle est tout pour moi, ma richesse, ma famille, ma naissance, tout mon bien. Je n'en connais plus d'autre. Nous n'avons eu qu'un toit, qu'un berceau ;  nous n'aurons qu'un tombeau. Si elle part, il faut que je la suive. Le gouverneur m'en empêchera ? M'empêchera-t-il de me jeter à la mer ? je la suivrai à la nage. La mer ne saurait m'être plus funeste que la terre. Ne pouvant vivre ici près d'elle, au moins je mourrai sous ses yeux, loin de vous. Mère barbare , femme sans pitié, puisse cet océan où vous l'exposez ne jamais vous la rendre, puissent les flots vous rapporter mon corps, et, le roulant avec le sien parmi les cailloux de ces rivages, vous donner, par la perte de vos deux enfants. un sujet éternel de douleur." A ces mots je le saisis dans mes bras ;  car le désespoir lui ôtait la raison. Ses yeux étincelaient  ;  la sueur coulait à grosses gouttes sur son visage en feu ; ses genoux tremblaient,  et je sentais dans sa poitrine brûlante son cæur battre à coups redoublés.

                                                ****

On vit alors un objet digne d'une éternelle pitié : une jeune demoiselle parut dans la galerie de la poupe du "Saint- Géran", tendant les bras vers celui qui faisait tant d'efforts pour la joindre. C'était Virginie. Elle avait reconnu son amant à son intrépidité. La vue de cette aimable personne, exposée à un si terrible danger, nous remplit de douleur et de désespoir. Pour Virginie, d'un port noble et assuré, elle nous faisait signe de la main, comme nous disant un éternel adieu. Tous les matelots s'étaient jetés à la mer. Il n'en restait plus qu'un sur le pont, qui était tout nu et nerveux comme Hercule. Il s'approcha de Virginie avec respect : nous le vîmes se jeter à ses genoux, et s'efforce même de lui ôter ses habits ;  mais elle, le repoussant avec dignité, détourna de lui sa vue. On entendit aussitôt ces cris redoublés des spectateurs : "Sauvez-la, sauvez-la .. ne la quittez pas !" Mais dans ce moment une montagne d'eau d'une effroyable grandeur s'engouffra entre l'île d'Ambre et la côte, et s'avança en rugissant vers le vaisseau, qu'elle menaçait de ses flancs noirs et de ses sommets écumants. A cette terrible vue le matelot s'élança seul à la mer ; et Virginie, voyant la mort inévitable, posa une main sur ses habits, l'autre sur son coeur, et levant en haut des yeux sereins, parut un ange qui prend son vol vers les cieux.

Notes :

"Il est certain que le charme de Paul et Virginie consiste en une certaine morale mélancolique qui brille dans l'ouvrage, et qu'on pourrait comparer à cet éclat uniforme que la lune répand sur une solitude parée de fleurs. Or, quiconque a médité l'Evangile doit convenir que ces préceptes divins ont précisément ce caractère triste et  tendre. Bernardin de Saint-Pierre qui, dans ses Études de la nature, cherche à justifier les voies de Dieu, et à prouver la beauté de la religion, a dû nourrir son génie de la beauté des livres saints."

Chateaubriand, Le Génie du christianisme, 1802

"(...) Bernardin à l'image légère. Toutes ces harmonies, tous ces contrastes, ces réverbérations morales dont il a tant parlé dans les Études et dont il traçait une poétique un peu vague, il les a ici réalisés dans un cadre heureux, où, dès l'abord, le site, les noms des lieux, les aspects divers du paysage sont faits pour éveiller les pressentiments et pour concourir à l'émotion de l'ensemble."

Sainte-Beuve, Les Causeries du lundi, tome IV

"Après Rousseau, dont La Nouvelle Héloïse avait connu un engouement du même ordre, Bernardin avait  touché la corde sensible en s'adressant au coeur. Son roman marque le point d'aboutissement littéraire, il est le résultat fatal d'une évolution qui, depuis l'abbé Prévost, s'efforce de substituer à l'esthétique
classique une esthétique dont la sensibilité est l'élément essentiel."

P. Trahard, éditions Garnier, 1958

Un bailli de l'empereur d'Autriche opprime les Suisses. En dehors de toute conjuration, un homme, Guillaume Tell, en tuant ce bailli, déclenche la révolte d'où la Suisse obtiendra son indépendance.

Guillaume Tell, dont le titre original est Wilhelm Tell, est un drame en cinq actes et en vers de Friedrichvon Schiller. La première représentation eut lieu le 17 mars 1804. La légende de Guillaume Tell connut à sa suite un vaste essor, inspirant de nombreux écrivains et musiciens du XIX ème  siècle. Et principalement Rossini, qui composa en 1829, son fameux opéra, du même titre que la pièce du poète allemand.

La révolte suisse

Les Suisses devraient vivre en paix dans leurs paisibles paysages alpestres, mais l'empereur d' Autriche y est représenté par un bailli, Gessler, autoritaire et abusif. Déjà une conjuration réunit trois cantons qui attendent le moment propice pour se révolter. Guillaume Tell, un chasseur, arbalétrier réputé, bon père de famille, ne s'occupe pas de politique. Pourtant, un jour, il ne salue pas le chapeau ducal, posé sur une perche sur la place d'Altdorf. Des soldats, chargés de faire respecter  cet édit stupide de Gessler, l'arrêtent. Survient Gessler qui, malgré les protestations du peuple et de ses propres hommes, force Tell à tirer une pomme posée sur la tête de son fils pour sauver leur vie. Miraculeusement, Tell réussit, mais il répond à l'ironie de Gessler : il avait préparé une seconde flèche pour lui au cas où il aurait blessé son fils. Gessler le fait envoyer dans une forteresse de l'autre côté du lac. Mais une tempête inattendue permet à Guillaume Tell de s'échapper. Rongé de haine, il se met en quête du bailli. Lorsque, dans une embuscade, il le tue, les conjurés se décident à chasser l'oppresseur. Toutefois, ils regretteront que l'empereur soit assassiné par un des siens, qui n'a respecté ni le sentiment national ni la discipline qui font l'orgueil du peuple suisse.

Un personnage légendaire

A la fin du XVIII ème siècle et au début du XIX ème, la Révolution préoccupait nombre d'artistes et beaucoup Schiller. Il  avait développé ce thème dans "Don Carlos", "Marie Stuart" et "La Pucelle d'Orléans". Pour Guillaume Tell, il s'inspira d'un épisode "des Chroniques helvétiques" de l'historien Tschudi (XVI ème  siècle). Or, l'existence de Guillaume Tell, qui serait mort en 1354, et celle de Gessler appartiennent à la légende. La pièce de Schiller connut un vaste succès ; Tell, qui donnait le signal de la révolte, était adopté comme héros national suisse. Le drame était destiné à être joué en plein air, au coeur des montagnes, des lacs et des glaciers alpestres et du peuple lui-même. Les premières représentations dans les théâtres allemands rassurèrent Schiller sur la portée de cette oeuvre. Malade, il mourut l'année suivante sans avoir achevé d'autre pièce.


Extraits :

Le bailli apporte l'ombre dans l'existence des Suisses

 STAUFFACHER : - Devant ce tilleul, j' était assis récemment comme aujourd'hui, réfléchissant avec joie au travail heureusement accompli, quand vint à passer, arrivant de Kussnacht, son château, le bailli à cheval avec ses reîtres. Devant cette maison, il s' arrêta, l' air étonné. Moi, je me levai vite et, avec toute la déférence qui convenait, j' allai au-devant de ce seigneur qui représente pour nous le pouvoir judiciaire de l' empereur dans ce pays. "A qui est cette maison ?" demanda t-il avec une mauvaise intention, car il le savait parfaitement. Et moi, voyant vite ce que j' avais à faire, je lui réponds : "Cette maison, monsieur le bailli, appartient à  l'empereur, mon maître, et à vous, et moi je la tiens en fief" Là-dessus, il réplique : "Je suis régent en ce pays à la place de l' empereur et je ne veux pas que le paysan se construise des maisons sans demander l' autorisation et qu' il vive aussi librement que s' il était maître dans le pays. Je me permettrai de m'y opposer."

(Acte 1,scène 2)

                               ***

Guillaume Tell aime ses enfants et son pays

WALTHER  (montrant le Bannberg) : - Père, est-ce vrai que, sur la montagne là-haut, les arbres saignent quand on les frappe avec la cognée ?
TELL : - Qui dit cela, mon garçon ?
WALTHER : - Le maître berger le raconte. Il y a, dit-il, un sortilège sur les arbres et à celui qui leur fait du mal, la main pousse hors du tombeau.
TELL : - Il y a un sortilège sur les arbres, c' est la vérité. Vois-tu la neige là-haut, les sommets blancs, si hauts qu'ils se perdent dans le ciel ?
WALTHER : - Ce sont les glaciers qui grondent la nuit comme le tonnerre et nous envoient les avalanches.
TELL : - C' est cela. Les avalanches auraient depuis longtemps enseveli la bourgade d' Altdorf sous leur masse si la forêt, là haut, ne leur opposait un barrage.

(Acte III, scène 3)

Le bailli a suscité trop de haine

GESSLER : - Je suis un maître encore beaucoup trop doux pour ce peuple ; les langues sont encore libres ; il n' est pas encore entièrement dompté comme il devrait l'être. Mais cela changera, j' en fais le serment ; je veux le briser, ce caractère opiniâtre, je veux courber cet insolent esprit de liberté ; je veux procla mer dans ces pays une loi nouvelle, je veux... (Une flèche le transperce, il porte vivement la main à son cæur et va tomber. D'une voix éteinte :) Que Dieu m' ait en sa grâce !

(Acte IV, scène 3)  Traduit de l'allemand par A. Ehrhard. Éditions Montaigne, 1933

Notes :

<<Dans un ouvrage intitulé Le Théâtre du peuple, Romain Rolland a rangé Schiller parmi "les très grands auteurs populaires, du moins dans quelques oeuvres". Pour le critique français, l'auteur allemand fut le "plus grand poète de la Révolution, comme Beethoven en fut le plus grand musicien" ; particulièrement enthousiasmé par la puissance du personnage de Guillaume Tell, Romain Rolland a évoqué avec envie les représentations réalisées à Altdorf, à flanc de montagne, au cours desquelles les ouvriers et les bourgeois du canton "vivaient" leurs rôles, le public concourant lui aussi au spectacle... >>

-Aline Alquier, Schiller, collection Les Géants, Paris-Match, 1970

<<Combien il est singulier que la poésie de Schiller se fasse toujours l'interprète de l'enthousiasme patriotique d'autres peuples : les Pays-Bas avec Carlos, la France avec La Pucelle et dans Guilllaume Tell
la Suisse ! Ce grand Allemand n'a pas donné à ses compatriotes leur drame national de la liberté, il leur a dénié la faculté de former une nation et il recommande d'autant plus chaleureusement à ses Allemands d'être plus purs pour devenir des hommes. >>

- Thomas Mann (1955), cité dans Schiller, collection Écrivains d'hier et d'aujourd'hui, éditions Pierre Seghers, 1960

"Guillaume Tell est un modèle de drame populaire (...). Il enchante les yeux par un décor féerique qui reproduit les aspects les plus grandioses de la nature alpestre (...). "

- A. Ehrhard, Guillaume Tell, éditions Montaigne

1753 - 1801


Un hymne à la gloire de la langue française, dont la supériorité paraît évidente à Rivarol.

Le XVlll ème  siècle est le Siècle des lumières et il est aussi celui de l 'Europe française ; toutes les cours, de l 'Angleterre à la Russie, de l'Allemagne à l'Autriche, parlent le français et suivent les modes françaises.

Le français, reine des langues

"Le Discours sur l'universalité de la languefrançaise", rédigé en deux mois par Rivarol en 1783, est une analyse  minutieuse des conditions et des raisons qui ont fait du français la langue universelle de l'Europe et même du monde. L'auteur suit un plan très rigoureux dans la plus pure tradition académique : tout d'abord, il élimine quelques langues européennes, trop " incomplètes"  pour briguer cette place prédominante ; il se lance ensuite dans une comparaison, trait pour trait, des langues parlées par les deux pays forts de l'Europe, à savoir la France et l' Angleterre ; progressivement, une conclusion logique se dégage de son discours : que ce soit pour des raisons historiques, géographiques, syntaxiques et grammaticales, tout concourt à faire de cette langue française l' outil universel de l' écrit et de l' oral à cause de sa clarté, de sa prononciation à la fois rude et  modérée et de sa rigueur.

La langue, reflet de la supériorité de la pensée française

Ce bref essai (45 pages), rédigé d'après un sujet proposé par l'académie de Berlin et qui vaudra à son auteur une gloire européenne, est une oeuvre particulière parmi les écrits de Rivarol, plus connu pour ses ouvrages satiriques et mordants à l'égard de ses contemporains, qu'il s'agisse d'écrivains ou d'hommes politiques révolutionnaires. Point d'ironie ici, mais un récit alerte, écrit dans la grande manière du XVIII ème siècle, dans lequel Rivarol explique la grandeur de la langue française par celle des écrivains qu'il admire : Montaigne, Descartes, les grands auteurs du XVII ème sièle, Voltaire, Diderot. Tous ont en commun la clarté de l'esprit qu'ils doivent à l'emploi d'une langue rigoureuse dans laquelle l' ordre des mots entraîne l'ordre de la pensée. Cela permet à Rivarol de comparer la grandeur actuelle de la France et de ses auteurs à la gloire universelle de la littérature antique. De là cette supériorité qui ne pourra jamais s' effacer.

Les académies,  dédiées à toutes les sortes d' art, abondaient en Europe et proposaient souvent des concours ou des sortes de compétitions dans le but de faire progresser les connaissances et le niveau des arts.

 

Extraits :

Rivarol cherche à expliquer pourquoi un certain nombre de langues européennes n'ont pu postuler à l'universalité. C'est le cas notamment de l'espagnol.

Mais, en supposant que l'Espagne ait conservé sa prépondérance politique, il n' est pas démontré que sa langue fût devenue la langue usuelle de l'Europe. La majesté de sa prononciation invite à l'enflure, et la simplicité de la pensée se perd dans la longueur des mots et sous la plénitude des désinences. (...) Charles Quint lui-même, qui parlait plusieurs langues, réservait l'espagnol pour des jours de solennité et pour ses prières. En effet, les livres ascétiques y sont admirables, et il semble que le commerce de l'homme à Dieu se fasse mieux en espagnol qu'en tout autre idiome.

                   ***

Des différences de caractère entre Anglais et Français.

L'Anglais, sec et taciturne, joint à l'embarras et à la timidité de l'homme du Nord une impatience, un dégoût de toute chose, qui va souvent jusqu' à celui de la vie ; le Français a une saillie de gaieté qui ne l'abandonne pas, et, à quelque régime que leurs gouvernements les aient mis l'un et l'autre, ils n'ont jamais perdu cette première empreinte. Le Français cherche le côté plaisant de ce monde, l'Anglais semble toujours assister à un drame : (...) on ne gagne pas plus à ennuyer un Français qu'à divertir un Anglais. Celui-ci voyage pour voir, le Français pour être vu. (...) Mais le Français, visité par toutes les nations, peut se croire dispensé de voyager chez elles comme d'apprendre leurs langues, puisqu'il retrouve partout la sienne.

                   ***

Les spécificités de la langue française se sont forgées au fur et à mesure.

A travers ces variations, on voit cependant combien le caractère de la nation influait sur elle : la construction de la phrase fut toujours directe et claire. La langue française n' eût donc que deux barbaries à combattre : celle des mots et celle du mauvais goût de chaque siècle. Les conquérants français, en adoptant les expressions celtes et latine, les avaient marquées chacune à son coin : on eut une langue pauvre et décousue, où tout fut arbitraire, et le désordre régna dans la disette. Mais, quand la monarchie acquit plus de force et d'unité, il fallut refondre ces monnaies éparses et les réunir sous une empreinte générale, conforme d'un côté à leur origine et de l'autre au génie même de la nation, ce qui leur donna une physiono mie double : on se fit une langue écrite et une langue parlée, et ce divorce de l'orthographe et de la prononciation dure encore. Enfin le bon goût ne se développa tout entier que dans la perfection même de la société ;   la maturité du langage et celle de la nation arrivèrent ensemble.

Notes :

Sa conclusion aurait pu être de La Fayette : L'histoire de l' Amérique se réduit désormais à trois époques : égorgée par l'Espagne, opprimée par l' Angleterre et sauvée par la France.

Les autres oeuvres de Rivarol sont notamment : Le Petit Almanach de nos grands hommes pour l' année 1788, et le Petit Dictionnaire des grands hommes de la Révolution (1790), où il fait preuve d'une ironie perçante à l' égard de ses contemporains.

"Le plan qu'il s'est tracé est juste et bien ordonné, et il ne s' en écarte jamais. Son style est brillant ; il a de la chaleur, de la rapidité et de la mollesse. Ses pensées, tout aussi profondes que philosophiques, et tous ses tableauoù l'on admire souvent l'énergique pinceau de Tacite, intéressent par le coloris, par la variété et (...) par la nouveauté. (...) On lui trouve toujours un goût épuré et formé par les grands modèles."

 Borelli, secrétaire général de l'académie de Berlin, cité par Jean Dessay, dans Rivarol, Perrin, 1989.

"Rivarol est le Français par excellence" Voltaire, cité parJean Dessay,

"Quand Rivarol entre dans la littérature, les grands écrivains qui avaient illustré le siècle étaient déjà morts ou allaient disparaître : c' était le tour des médiocres et des petits."

 Sainte-Beuve, cité par Jean Dutourd, dans Discours sur l'universalité de la langue française, présentation, Arléa, 1991