LITTERATURE POUR TOUS

1865  1936


L' existence fabuleuse d'un écrivain de génie et d'un aventurier hors pair.

Entre Londres et Bombay

Rudyard Kipling est né le 30 décembre 1865 à Bombay, de parents anglais, à une époque où l'empire colonial de son pays était à son apogée. Après avoir passé sa petite enfance aux Indes, il retourne en Angleterre en 1871 avec ses parents, qui ont décidé de lui donner une éducation typiquement britannique. Il  visite les grands musées du pays avec son père, qui est nommé directeur d'une école d'art et qui supervise la section d'art indien du pavillon anglais lors de  I' Exposition universelle de Paris. Kipling fait ses premières armes dans la littérature à l'âge de quinze ans, en composant un recueil de poésies, que sa mère publie à son insu en 1881 sous le titre "Schoolboy Lyrics".  Toute la famille reprend le chemin des Indes en 1882 pour se rendre à Bombay, puis à Lahore, où Kipling commence une carrière de journaliste en participant à la rédaction de la "Civil & Military Gazette"  puis du" Pioneer & Pionier Mail". Malgré la rupture de ses fiançailles avec Florence Garrard, une jeune anglaise rencontrée aux Indes, Kipling trouve la force d'écrire à Simla  (capitale de l'Himachal Pradesh, au nord de l' Inde) son premier roman en 1885, "Mother Maturin", texte aujourd'hui perdu. A cette date, Kipling a déjà décidé qu'il sera écrivain.

Vers la gloire littéraire

Dès lors, Kipling se consacre presque exclusivement à la littérature : en décembre 1885, i! publie "Quartette", texte auquel a participé toute sa famille. Devenu franc-maçon l'année suivante, i! rédige en 1887un recueil de nouvelles dont le succès sera retentissant : "Simples Contes des collines". Il collabore au célèbre  " Week's News"  et continue d'explorer le nord des Indes, qui l'attire tout particulièrement. En 1888, son nouveau recueil de nouvelles lui assure une notoriété internationale : "Trois Troupiers", "Histoire des Gadsby", "En blanc et noir" et "Sous les Déodars" sont considérés comme des chefs-d'oeuvre de prose en langue anglaise. En 1889, Kipling rentre à Londres, où il est attendu avec impatience, en passant par de prestigieux détours : il visite tour à tour Lahore, Calcutta, Singapour, Hong-Kong, le Japon et les États-Unis, où il fait une longue escale. On le retrouve de nouveau à Londres en 1890, année qui restera pour lui celle <<du miracle >> : dans toute l'Angleterre, il est fêté comme un génie national, il est reçu à la cour royale, il est acclamé aux États-Unis. Un grand écrivain est né.


Le temps des voyages et des chefs-d'oeuvre


Mais Kipling n'est pas un sédentaire épris de confort. Il  part en Italie avant la fin de I'année et regagne l' Afrique du Sud, l' Australie et la Nouvelle-Zélande en 1891. Après avoir  publié "Le Handicap de la vie", il épouse, en 1892, à Londres, Caroline Balestier, dont il aura deux filles et un fils, et ses ouvrages se succèdent à un rythme frénétique : ce sont "Naulahka" et "Ballades de la chambrée"  en 1892, puis "Tours et détours", et le célèbre "Livre de la jungle"  en 1893 et 1894.
En 1895, constatant le succès de ce dernier ouvrage, il en écrit une suite, destinée aux enfants. Puis il publie "Les Sept Mers" en 1896 et  "Capitaines courageux"  en 1897, ainsi que "La Tâche quotidienne"  en 1898 et "Le Fardeau de l'homme blanc", texte mondialement connu dans lequel il célèbre la cause impériale. Après une courte interruption d'un an, durant laquelle Kipling voyage en Afrique du Sud, il va reprendre ses publications : il rédige"Kim", "Histoires comme ça pour les petits enfants", "Les Cinq Nations", "Les Périples et découvertes" et enfin "Puck de Pook's hill" de 1901 à 1906. L'engouement que suscitent ses oeuvres lui valent le prix Nobel de littérature en 1907. On salue en lui un maître des lettres britanniques ; le roi d' Angleterre le considère comme un de ses amis intimes, et il devient docteur honoris causa de nombreuses universités européennes.



Les années de vieillesse et I'héritage de Kipling

Cette gloire n'empêche pas Kipling de créer de nouveaux personnages, d'imaginer de nouvelles intrigues, de décrire de nouvelles atmosphères : il publie "Retour de Puck" en 1910, "Gens de toute sorte" en 1917, " Les Années intermédiaires"  en 1919. Il poursuit sa vie itinérante, de l'Égypte au Brésil. En 1926,il écrit "Débits et crédits", puis, de 1928 à 1933, "Paroles en volume", "Ton Chien et fidèle serviteur", "Limites et renouvellements" et "Souvenirs de France". De retour à Londres, il s'éteint paisiblement à l'âge de 72 ans, le 18 janvier 1936.

L'oeuvre immense et bariolée de Kipling n'est pas une oeuvre figée dans une seule idée politique : en effet, le nationalisme parfois violent du jeune Kipling ainsi que sa défense de I'impérialisme se sont considérablement atténués durant ses années de vieillesse ; Kipling, notamment dans ses "Lettres de voyages" (1920) et ses "Contes de terre et de mer" (1923), a pris conscience des mutations décisives qui allaient marquer le XX ème  siècle. Son inspiration s'est considérablement élargie et son ton s'est adouci. Aussi cette oeuvre immense reste-t-elle un témoignage inestimable d'une époque glorieuse mais révolue.

En 1899, la famille de Kipling fut prise dans une violente tempête alors qu' elle traversait l' océan : la fille de l' écrivain mourut dans ses bras à l' âge de sept ans.

Malgré de nombreux séjours aux États- Unis. en Australie ou en Afrique du Sud, les lndes restèrent pour Kipling son pays de prédilection. Le Livre de la jungle a été recréé en dessin animé par Walt Disney.

Notes :

"Il est bien peu d'écrivains anglais des cent dernières années dont l' oeuvre soit devenue aussi familière au public de langue française que celle de Rudyard  Kipling. A défaut d'évoquer tel ou tel livre - souvent  "Simples Contes des collines", "La Lumière qui s' éteint", "Le Livre de la jungle" ou "Kim"  - Ie nom de Kipling est associé à une image de l' Angleterre et de son empire que la Seconde Guerre mondiale et ses séquelles ont relégué dans un passé immuable".

- P. Coustillas, introduction aux oeuvres de Kipling, Gallimard, 1988

"Kipling n'est pas seulement I'artiste, le grand écrivain que nous rangeons à côté de ses pairs dans la littérature universelle. Ses compatriotes voient en lui un apôtre, le prophète de leur loi ; ils le placent à part, pour ainsi dire hors de la littérature, bien moins dans I'histoire des lettres anglaises que dans I'histoire du peuple anglais. Pour eux, ce n'est pas son art mais son message et son action qui comptent. Il a lancé dans son pays des idées qui ont agi comme des forces, et ces idées, il les a exprimées bien plus directement dans sa poésie que dans ses nouvelles." 

-A. Chevrillon, R. Kipling, Plon, 1936

"Il s'honora de I' amitié de trois souverains anglais. (...) Or son oeuvre ne laisse qu' à peine entrevoir cette puissante situation mondaine".

-F.Léaud, Poétique de R. Kipling, Didier, 1952